Le nom français de Tuléar est resté, même si sa version malgache, Toliara, est également utilisé depuis l'indépendance. Mais c'est l'appellation « Ville du soleil » qui décrit sans doute le mieux cette agglomération en pleine essor, située en bord de mer. Une température qui frôle les 30 degrés toute l'année, un soleil radieux et des plages magnifiques : c'est un petit coin de paradis tropical qui attire à raison de nombreux visiteurs.
La zone est à l'origine habitée par les Vezo, des pêcheurs nomades qui naviguent sur des pirogues colorées et équipées d'une voile carrée. Mais dès la fin du 19ème siècle, Tuléar prend une importance régionale, et l'ensemble des peuples du sud de Madagascar s'y retrouvent. Ce grand brassage ethnique et culturel s'est encore accéléré récemment, ce qui donne à la ville un caractère volontiers cosmopolite, qu'on retrouve notamment sur les marchés. Tuléar témoigne aussi de la variété de la flore malgache, avec son célèbre Arboretum, qui donne un bel aperçu de la richesse incomparable de Madagascar en terme de biodiversité.
De petites maisons de pêcheurs sont disséminées le long des plages blanches et interminables, à l'ombre des arbres – cactus, bandians, palmiers… Idéal pour la baignade, le littoral est également réputé pour la plongée sous-marine. Tuléar se trouve en effet face à au Grand Récif, une barrière de corail de 18 km de long, et les fonds marins sont relativement peu profonds et très peuplés, entre la plage et le grand récif. De nombreuses activités sportives sont aussi proposées : chacun peut trouver un divertissement à son goût, de l'exploration paisible des lagons au kite-surf !
Le Musée Maritime vise à célébrer les richesses apportées par l'océan (Tuléar se trouve au niveau du Canal du Mozambique, ce bras de l'Océan Indien qui sépare Madagascar de l'Afrique). Les collections présentent des fossiles, des coraux… mais aussi des poissons vivants, dans un aquarium géant. Sur les marchés de la ville, les trésors de la mer se font d'ailleurs une belle place. Les bijoux et autres objets qui sont fabriqués à partir de coquillage font partie des souvenirs les plus prisés par les voyageurs !
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