Classée au patrimoine mondial de l'Unesco, la Svanétie est la région la plus haute de tout le continent européen. C'est au nord-ouest de la Géorgie que se dressent ses fabuleuses montagnes, dépassant pour certaines les 5200 mètres d'altitude. (...)
Vardzia, le joyau troglodyte
C'est ici, à Vardzia, que s'installa la toute première reine de Géorgie à la fin du 12e siècle. Face à la menace du développement de l'empire mongol sur son territoire, elle eût l'idée de faire construire son monastère directement dans les falaises. C'est ainsi que débuta un énorme chantier visant à créer un véritable sanctuaire souterrain destiné à protéger les habitants de la région. Au total, ce sont plus de 6000 logements qui ont été construits ici, sur 13 étages, au cœur des grottes naturelles. Et si la ville parvint à échapper aux Mongols, elle fut quasiment entièrement détruite moins d'un siècle plus tard par un important tremblement de terre.
Si beaucoup de grottes se sont écroulées, d'autres ont heureusement survécu au séisme. Depuis l'extérieur de la montagne, on devine encore les restes des terrasses et des murs ainsi que l'endroit où la falaise s'est effondrée, laissant le monastère sans aucune protection. Ce n'est qu'au 20e siècle que ce dernier sera réhabilité par un petit groupe de moines, encore présents sur place aujourd'hui.
Le témoignage laissé par les anciens habitants de la région est frappant non seulement pour sa taille, bien qu'il n'en reste plus qu'un tiers, mais aussi pour ses anciens canaux d'irrigation qui, pour certains, continuent de délivrer de l'eau potable.
Le gigantesque ensemble monastique troglodyte de Vardzia emmène ses visiteurs à la découverte d'un autre monde. Il faut emprunter les tunnels souterrains pour visiter les différentes habitations, la fastueuse salle du trône et admirer les peintures polychromes de l’église. La visite permet également d'accéder à un somptueux panorama sur la région et sur le fleuve Koura, offert par les 900 mètres d'altitude du site. Un plongeon dans le passé idéal pour découvrir l'histoire fascinante et méconnue de la Géorgie.
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