C'est dans la région la plus inhospitalière du pays, loin de toute trace de civilisation, que des moines décidèrent de creuser cet ensemble architectural à-même la roche au 6e siècle. David, l'un des 13 pères venus de Syrie, entreprit de bâtir une vingtaine de petits monastères en plein cœur du désert, tout près de l'Azerbaïdjan. Creusés dans la colline, les monastères sont encore aujourd'hui ornés de peintures religieuses bien conservées. L'ensemble est accessible à pied et, de là-haut, la vue sur la dépression Caspienne est à couper le souffle.
Au Moyen-Âge, le complexe monastique de David Gareja abritait une vaste confrérie, à tel point qu'il était considéré comme l'un des plus grands monastères de tout le pays. Aujourd'hui dans un état de conservation remarquable, il reste largement oublié des visiteurs, si bien que l'on s'y sent seul au monde ! Et pourtant, l'histoire et la beauté du site sont tels qu'il a été classé au patrimoine mondial de l'Unesco.
La première partie de la visite consiste à découvrir le monastère Lavra, le plus grand du complexe. Il se compose de grottes encore habitées par quelques moines, de plusieurs églises et de remparts du 17e siècle. Non loin de là, les monastères de Udabno, construits du 10e au 13e siècle, dévoilent une succession de grottes, chacune décorée de superbes fresques toutes plus colorées les unes que les autres. Depuis le sommet, vous aurez l'occasion d'admirer un panorama splendide sur l'autre côté de la colline et sur les steppes de l'Azerbaïdjan.
Il faut emprunter un petit sentier escarpé pour accéder au sommet de la colline. La crête marque la frontière entre la Géorgie et l'Azerbaïdjan, et l'on peut se promener librement jusqu'aux grottes nichées de l'autre côté de la corniche. Elles aussi recouvertes de peintures réalisées par les moines au fil des siècles, elles n'ont malheureusement pas conservé leurs visages, effacés par les différents envahisseurs.
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