Celle que l'on surnomme « ville de pierre » est loin d'être une bourgade de montagne ordinaire. Tout d'abord, elle a vu naître deux des Albanais les plus célèbres : Ismaïl Kadaré, l'inoubliable auteur du Général des armées mortes, et Enver Hoxha, qui a dirigé d'une main de fer le pays pendant une bonne partie de la deuxième moitié du 20ème siècle. Mais c'est aussi un joyau d'architecture nationale, comme en témoigne son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO, depuis 2005.
La rivière Drinos coule au sud de l'Albanie. Le long de sa vallée, des masses rocheuses forment des contreforts, comme dans beaucoup d'autres régions de ce pays adossé aux Alpes. Et c'est perché sur l'une de ces hauteurs que l'on trouve le château de Gjirokastra. Bien abrité derrière d'épais remparts, il domine le reste de la ville et offre un panorama imprenable.
On y trouve aujourd'hui un musée militaire, de grandes tours parfaitement conservées, une église, une citerne. C'est aussi là que se tient, tous les cinq ans, le Festival de Folklore National de Gjirokastra : c'est l'occasion de découvrir les coutumes locales, qu'il s'agisse de danse, de costumes ou de musique...
La communauté grecque d'Albanie est particulièrement bien représentée à Gjirokastra, mais les influences sont diverses, et le résultat final est très typique de l'Albanie. La mosquée, les églises, les maisons : la plupart des bâtiments d'époques sont en pierre grise, très lumineuse sous le soleil. Souvent à plusieurs étages, les maisons arborent parfois des petites tourelles.
Le bazar de la vieille ville est très fréquenté, et c'est l'endroit idéal pour déguster quelques plats locaux ou, tout simplement, s'immerger dans la vie quotidienne des habitants.
Pittoresque et animée, Gjirokastra bénéficie d'un charme certain. Son riche passé historique contribue à donner une profondeur agréable à cette jolie ville entre montagne et rivières. Elle fait donc partie des destinations immanquables lors d'un circuit sur mesure.
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