Au Nicaragua, près d'un habitant sur quatre vit à Managua, une capitale mal-aimée qui ne paie pas de mine au premier abord. Fortement marquée par des catastrophes naturelles et humaines, la ville a pourtant une valeur historique inestimable, et permet de découvrir le Nicaragua autrement, au-delà des sublimes paysages tropicaux.
Les inondations et glissements de terrain ont régulièrement touché Managua. Mais c'est surtout aux tremblements de terre que la ville doit son aspect surprenant. Le dernier d'entre eux, en décembre 1972, a détruit la totalité du centre : les ruines ont longtemps été abandonnées, et le cœur de la capitale est depuis composé de parcs et de rues vides.
La guerre civile entre l'armée de Samoza et les Sandinistes a aussi poursuivi l’œuvre de destruction du tissu urbain.
Le résultat : une ville immense en pleine reconstruction, où se juxtaposent sans ordre les différents quartiers, et où règne une impression de relative pauvreté. Pas de véritable quartier d'affaires, et la capitale cède sans conteste les premiers rôles culturels à Leon et Granada.
Pourtant, si l'on souhaite en savoir plus sur l'identité réelle de ce pays méconnu qu'est le Nicaragua, il serait dommage d'éviter Managua. Près du lac, on trouve par exemple dans le même quartier les vestiges de l'ancienne cathédrale, les tombes de dirigeants sandinistes sur la Place de la Révolution, le Palais Présidentiel sur la Place de la République, et le Théâtre National Ruben Dario à l'architecture très moderne et typique.
Dans un autre style, l'Arboretum National permet de découvrir en un même lieu, dans quatre zones séparées, quatre types de végétation existants au Nicaragua. Le Marché Oriental est idéal pour se plonger dans l'ambiance détendue et populeuse de la ville, mais gare aux pickpockets !
Managua est parfois appelée « la ville des lagunes », à cause de la proximité du lac Xolotlan, et des nombreuses lagunes et points d'eau dans la ville et à sa périphérie. Celles de Ticaspa et Asososca sont les plus intéressantes et accessibles dans le centre, mais la lagune de Xiloa, dont l'eau pure attire les baigneurs, n'est qu'à une vingtaine de kilomètres ! Au total, six lagunes entourent ou traversent Managua.
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