Esteli, ou Villa de San Antonio de Pavia de Esteli de son nom complet, possède à la fois un cadre naturel très agréable, et une histoire assez mouvementée. Du 16ème au 19ème siècle, les colons espagnols et les peuples indigènes ont tour à tour repris le contrôle de cette jolie ville située au nord du Nicaragua, exerçant leur influence sur l'évolution de son architecture. Et c'est encore au 20ème siècle, avec la rébellion sandiniste, qu'Estéli a marqué l'Histoire.
Créé en 1961, le Front Sandiniste de Libération Nationale a fini par renverser la dictature de Somoza en 1979. La guérilla s'est longtemps déroulée dans les montagnes, et Estéli a joué un rôle particulier : beaucoup de militants étrangers sont venus coopérer avec les forces révolutionnaires, elles-mêmes bien implantées dans la région. Le centre-ville a été bombardé, et des milliers d'habitants ont péri.
Aujourd'hui, il existe dans le centre-ville un musée dont l'objectif est de perpétuer le souvenir des combats menés pendant la décennie qui a précédé la chute de Somoza. Ce sont des personnes directement touchées par la guérilla, notamment avec la perte d'un proche, qui gèrent les expositions. En pleine rue, on trouve aussi des fresques évoquant les grandes valeurs pour lesquelles les Sandinistes ont lutté.
Même ceux qui ne goûtent pas particulièrement l'histoire contemporaine apprécieront sans doute de faire étape à Esteli, lors de leur séjour au Nicaragua. En effet, à 800 m d'altitude, la ville est l'une des plus élevées du pays, ce qui lui permet de bénéficier d'un climat encore tropical, mais bien plus frais que dans le reste du pays.
Située dans un écrin de montagnes, Esteli est aussi l'une des capitales latino-américaine du tabac : ses cigares sont extrêmement réputés, et les usines peuvent être visitées.
Enfin, Esteli est un point de départ parfait pour rayonner vers d'autres destinations nicaraguayennes, dont les célèbres réserves de Miraflor et de Tisey – La Estanzuela. La dernière abrite en particulier une cascade de 40 mètres,très impressionnante, tandis que la première est célèbre pour ses forêts tropicales pleines d'oiseaux et d'orchidées.
Le canyon de Somoto constitue une autre attraction incontournable, en cas de visite des environs d'Esteli. Découvert en 2004 seulement, ce canyon peut être exploré même sans connaissances sportives particulières, en barque, avec un guide local. La rivière s'est frayé un passage d'une dizaine de mètres entre les parois qui peuvent atteindre 150 mètres ! Un paysage inoubliable...
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