Parfois considérée comme une Pompéi du Moyen-Orient, Jerash doit son excellent état de conservation au fait d'avoir été enterrée pendant des années non sous les cendres, mais sous les sables. Elle est aujourd'hui devenue un rendez-vous incontournable pour les amateurs de cités antiques, et son rayonnement dépasse largement les frontières de la Jordanie.
Ses habitants faisaient remonter la fondation de Gerasa à Alexandre le Grand. S'il est difficile d'accorder ou non crédit à cette assertion, le dynamisme de la ville au 2ème siècle avant J.-C. est avéré ; et la ville ne fera que prospérer au cours des siècles suivants. Intégrée à l'empire romain en 63, Gerasa se développe grâce à sa situation sur les routes commerciales, et manifeste son essor en construisant divers monuments que l'on peut visiter encore aujourd'hui. Les églises commencent à apparaître au 4ème siècle, quand la ville devient le siège d'un évêché. Les invasions arabes, puis les catastrophes naturelles (tremblements de terre en particulier) et les conflits liés aux croisades, viennent mettre un terme à l'expansion de la cité. Au 12ème siècle la cité est abandonnée, et entre dans un long sommeil. Progressivement ensevelie sous les dunes, elle ne sera redécouverte qu'au 19ème siècle ! Entre temps, elle a pris le nom de Jerash.
On trouve principalement des monuments de style romain et byzantin. Mais il faut savoir que la majorité de la ville antique se trouve encore sous le sable ! Les temples dédiés à Zeus pour l'un, et Artémis pour l'autre, mais aussi l'arc d'Hadrien, ou le petit hippodrome, témoignent de la splendeur passée de Gerasa. Deux théâtres sont également visibles, et accueillent encore aujourd'hui des représentations. De manière générale, les colonnes blanches et les gradins de marbre sont partout à Jerash ; ils évoquent ici des thermes, là des habitations, ou ailleurs un forum. Dans tous les cas, ils transportent le voyageur dans une société et une époque différente. A moins de 50 km d'Amman, l'expérience a de quoi surprendre, et ajouter une nouvelle dimension à un séjour en Jordanie...
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