C'est au 18e siècle, après s'être établie autour du temple Zenkoji, que la ville de Nagano connut une croissance rapide, attirant chaque année des milliers de pèlerins. Aujourd'hui, la ville est toujours autant appréciée pour son temple même s'il s'agit avant tout d'un centre économique, politique et culturel important. Mais c'est en 1998 que sa notoriété devint internationale, alors qu'elle accueillait les Jeux Olympiques d'hiver.
Haut lieu de pèlerinage bouddhiste, Nagano est aussi une ville de montagne culturelle où les sites d'intérêts se comptent par dizaines. Le premier d'entre eux, le temple Zenkoji, est classé trésor national et abriterait la première statue de Bouddha importée sur l'archipel au 6e siècle. Plus contemporaines, certaines des infrastructures sportives construites à l'occasion des Jeux Olympiques furent reconverties en complexe ou en musée, à l'image du M-Wave.
L'avantage de Nagano, c'est que la destination plaît aussi bien aux inconditionnels urbains qu'aux amoureux de la nature. La ville est en effet entourée de montagnes qui permettent au voyageur de partir en excursion à ski ou à pied autour des sommets environnants. Capitale japonaise des sports d'hiver, Nagano est un véritable paradis pour les skieurs, les randonneurs et les amateurs de sources chaudes. Dans un décor semblable aux Alpes, on y découvre une atmosphère tout à fait exceptionnelle et dépaysante.
Parmi toutes les excursions possibles, une autre retient l'attention des voyageurs : la visite du parc aux singes de Jigokudani. Au cœur d'une forêt souvent recouverte d'un manteau neigeux, des primates viennent barboter dans des sources chaudes sans même se préoccuper des passants. La visite du parc se fera de préférence en hiver pour profiter au maximum des sources chaudes de la région.
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