Avec près de 185 000 habitants, Santiago de los Caballeros de Leon est aujourd'hui l'une des trois principales villes du Nicaragua. Elle est la première à avoir été fondée par les Espagnols sur le territoire de l'actuel Nicaragua, en 1524, même si le site de la ville s'est par la suite déplacé (les ruines de l'ancienne Leon sont toujours visibles à une trentaine de kilomètres).
Surtout, elle a longtemps disputé à Granada le rôle de capitale du pays, avant que la désignation de Managua ne vienne mettre en 1858 un terme à la rivalité entre les deux villes. Le rôle de premier plan de Leon s'est alors manifesté principalement d'un point de vue universitaire, avec le développement en particulier d'une Faculté de médecine et une Faculté de droit au rayonnement très important en Amérique centrale.
Les églises nombreuses et anciennes ont fortement contribué à la réputation de Leon. La Basilique de l'Assomption est la plus remarquable, à la fois pour son architecture monumentale et pour son histoire exceptionnelle. Ses murs très épais et sa solide construction lui ont permis de résister aux tremblements de terre ayant secoué le Nicaragua. Baroque, comme la plupart des églises coloniales en Amérique Latine, avec des touches néo-classiques, elle est lumineuse et étonnamment sobre. Plus surprenant, elle a été utilisée à des fins militaires à plusieurs reprises, y compris au 20ème siècle, lorsque le Front sandiniste y a entreposé des armes.
La façade jaune de l'église de la Recoleccion est très originale, avec ses colonnes torsadées, proche du style « mexicain ». Le sanctuaire Nuestra Señora de la Merced est très probablement, pour sa part, l'église à laquelle les habitants sont les plus attachés, du fait de son histoire intimement liée à celle de Leon.
Le Centre d'Art Ortiz Gurdian permet également de s'intéresser au patrimoine de la ville : installé dans quatre maisons traditionnelles, il offre une intéressante vision de l'architecture d'origine de Leon, en plus d'un regard unique sur les peintures européennes et indigènes.
Ceux qui ont un peu de temps à consacrer à Leon lors de leur circuit au Nicaragua ne peuvent manquer d'aller à Leon Viejo, là où se trouvent les ruines de la première cité de Leon.
À une trentaine de kilomètres aussi, se trouvent les Hervidores de San Jacinto, une série de puits naturels d'où s'échappent une eau fumante.
Et bien entendu, la mer est toute proche : le village de pêcheur de Poneyola possède des plages sublimes, très agréables à marée basse (à marée haute, le courant est un peu plus fort : le spectacle de l'océan est alors magnifique, mais la baignade est moins conseillée).
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