Parce que la Reine Rhodope de Thrace, femme du Roi Hémus de Thrace avait offensé les dieux, Zeus voulut la punir et la transforma, elle et son mari, en montagnes : c’est ainsi que naquit selon les Grecs, le massif des Rhodopes. Peuplées depuis la préhistoire, les Rhodopes sont aujourd’hui une région pittoresque de la Bulgarie, regorgeant de petits villages traditionnels aux ruelles pavées, cachés dans les creux et replis de ces montagnes.
Le climat doux et les importantes réserves d’eau en font une région prospère, où l’activité agricole a rythmé pendant des siècles la vie des paysans bulgares. Il n’est pas rare d’entendre dans les rues le claquement des sabots des chevaux et des ânes tirant des charrettes, un moyen de locomotion qui reste encore très utilisé dans les villages. Gorges profondes, canyons et vastes forêts de conifères forment des paysages splendides, parfois vertigineux, qui feront le bonheur de tous les randonneurs. Enjambant la rivière Erkyupriya, on trouve les étonnants Ponts Merveilleux, des arches naturelles formées par l’érosion.
Les Rhodopes accueillent aussi une riche faune et flore, avec de nombreuses espèces endémiques. Les innombrables grottes de ce massif calcaire sont idéales pour les chauves-souris : on trouve 27 des 36 espèces de chiroptères européennes !
Le Loup et l’Ours Brun sillonnent aussi les vallées des Rhodopes mais ces grands prédateurs restent très discrets et difficiles à observer. On dénombre aussi plus de 2000 espèces de plantes et la région est particulièrement riche en plantes médicinales, comme la Petite-centaurée rouge utilisée contre les maux de ventre et l’insuffisance hépatique ou le Millepertuis perforé pour lutter contre la dépression et les affections cutanées. N’oubliez pas non plus de lever les yeux au ciel, vous apercevrez peut-être l’Aigle Impérial ou le Faucon crécerellette à la recherche d’une proie.
L’hiver, la neige recouvre les plus hauts sommets et les quelques stations de ski des Rhodopes, comme Pamporovo, se remplissent.
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