Portobelo se situe dans la province Colon, la première région du Panama découverte par les Espagnols. Ceux-ci ont construit des forts pour défendre leurs positions : celui de San Lorenzo, sur l'embouchure du rio Chagres, mais aussi celui de San Jeronimo, à Portobelo. Très bien conservé, ce dernier figure même au Patrimoine mondial de l'UNESCO, depuis 1990. Ses canons et ses murailles, au bord de la mer, impressionneront sans aucun doute les passionnés d'histoire.
La vieille ville de Portobelo est également riche de bâtiments d'époque, et dans cette région où les descendants d'esclaves sont nombreux, la mémoire afro-caribéenne est particulièrement entretenue. La tradition congo regroupe un ensemble de pratiques culturelles et artistiques issues pour une bonne part d'Afrique. La période du Carnaval permet d'en avoir un aperçu, de même que le festival « Diablos y congos ».
Enfin, il ne faut pas quitter la ville sans avoir admiré la statue du Christ noir, dans l'église San Felipe. Ce Christ attire beaucoup de pèlerins panaméens, et donne lieu à une procession impressionnante le 21 octobre.
Pour donner une touche balnéaire à son séjour autour de Portobelo, rien de tel qu'une excursion sur l'une des îles au large du rivage tout proche.
Ceux qui recherchent le calme d'une plage déserte choisiront sans doute d'aller passer une journée sur l'Isla Mamei, tandis que l'Isla Grande conviendra parfaitement à ceux qui apprécient les ambiances plus animées. Dans les deux cas, la baignade, la plongée sous-marine ou la navigation sont autant d'activités envisageables pour profiter de la mer calme et tiède. Sur l'Isla Grande, il est aussi possible de se promener à cheval, pour découvrir l'intérieur des terres.
La région de Portobelo regorge de destinations « vertes ». Le Parc national Portobelo comprend en effet, outre une zone maritime importante, des dizaines de milliers d'hectares de forêts primaires, où se trouvent des arbres rares, et où l'on peut même observer la présence d'une canopée (une sorte de deuxième étage de forêt, qui prend racine à la cime d'autres plantes).
Visiter Portobelo et ses environs avec un guide local permet donc de choisir selon ses goûts une approche plus historique, plus balnéaire, ou plus naturelle...
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