Cette ville de plus de 200 000 habitants est aujourd'hui la deuxième plus grande du pays – rien d'étonnant, dès lors, à ce qu'elle figure au programme de beaucoup de séjours en Hongrie. Mais cette importance remonte à bien plus loin.
Sa situation au milieu d'une plaine sans relief sur lequel construire une place forte, et loin de tout cours d'eau, n'augurait pourtant pas d'un grand avenir. Mais dès le 14ème siècle, Debrecen obtient des prérogatives politiques importantes, et le potentiel commercial de la ville se révèle à la fin du Moyen-Âge. Au coeur de la Hongrie catholique de l'époque, Debrecen se singularise en adoptant très tôt le protestantisme comme religion majoritaire : on la surnomme d'ailleurs parfois la « Rome Calviniste ».
La Hongrie est un territoire très disputé au 18ème et 19ème siècle, et Debrecen connaît différentes dominations, dont les Ottomans et les Habsbourg. Mais ces revirements politiques n'entravent aucunement son développement, bien au contraire. Lors de l'éphémère indépendance hongroise, elle est même capitale du pays en 1849 ; elle retrouve, provisoirement une fois encore, ce rôle en 1944. Hélas, elle est alors en ruines, presque rasée à l'issue des combats opposant les Allemands aux Russes.
Cette destruction n'a pas signifié la fin de Debrecen. Aujourd'hui, il est de nouveau possible d'admirer de nombreux bâtiments rénovés ou reconstruits, comme la Grande église, dont les clochers offrent une perspective remarquable.
Ceux qui n'apprécient guère l'ambiance des musées, pourtant nombreux à Debrecen, pourront profiter du Parc national de Hortobagy, tout proche. Désormais inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO, cette réserve naturelle abrite des espèces rares, telles que le monton Racka et le Boeuf gris de Hongrie, qui arborent tout deux de longues cornes, et des oiseaux typiques de la plaine.
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