Le volcan Misti, au cône régulier, domine la ville, située sur un plateau. Dédiée à des fonctions principalement logistiques sous l'empire inca, Arequipa se développe à partir de l'arrivée des Espagnols, jusqu'à devenir la seconde ville du pays, aujourd'hui. Une importance et un passé que les habitants ont a cœur de préserver...
Le surnom de la ville vient de ses murs en pierre pâle, d'origine volcanique. Les bâtiments officiels comme les maisons particulières arborent des façades claires et travaillées, parfois décorées de motifs traditionnels indigènes. Des touches de couleur claires et vivent viennent parfois égayer le tout. Le résultat est pimpant, lumineux, et surtout très typique,
Le monastère de Santa Catalina fait partie des joyaux de la ville. C'est tout simplement le plus grand monastère du monde, avec ses 20 000 m² ! Il ne s'agit donc pas d'un simple lieu de recueillement, mais bien d'une véritable ville, restée authentique au fil des années. La cathédrale et l'église de la Compagnie de Jésus, toutes deux sur la Plaza de Armas, méritent d'être découvertes. Côté musées, le Museo Santuario Andinos de Santa Maria est réputé, principalement pour abriter la momie d'une petite fille sacrifiée à l'époque inca ; il y a également deux musées archéologiques, qui intéresseront les passionnés, et ceux qui ont déjà des bases d'histoire précolombienne : peu de pièces spectaculaires, mais beaucoup d'éléments riches de sens pour les spécialistes.
En cas de grosse chaleur, rien de plus agréable que de se promener sous les arcades de la Plaza de Armas, ou s'assoir sur l'un des bancs de la place, à l'ombre des palmiers. Pour tâter le pouls de la ville, une visite de San Camilo, le marché arequipeño, est à faire : les étals débordants de couleurs permettent de se familiariser avec les fruits et légumes locaux, et c'est l'occasion de rencontrer les locaux, loin de tout folklore artificiel et de toute démarche touristique.
À 2 300 mètres d'altitude, Arequipa peut être une première étape avant de se lancer dans des explorations de haute montagne. L'air y est frais et sec, et la proximité de sites naturels de toute beauté pourrait bien vous donner envie de visiter les alentours… Le canyon de Colca, vertigineux (il atteint 3 000 mètres de profondeur !) est bien connu des amateurs de trek et de belles photographies.
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