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Otago Central Rail Trail : à vélo sur la route de la Ruée vers l'Or
Située sur l'Île du Sud, l'Otago Central Rail Trail est une piste de 150 kilomètres destinée aux randonneurs, aux cyclistes et aux cavaliers, qui relie la ville de Middlemarch à celle de Clyde. C'est aujourd'hui l'une des attractions majeures de l'Île du Sud non seulement pour ses paysages de fleurs sauvages mais aussi pour l'histoire passionnante du site. La piste a en effet été créée sur une route historique durant l'exploitation minière et passe à travers d'anciennes mines, de superbes monuments art déco, des viaducs et des tunnels.
C'est au 19e siècle que la région de l'Otago connut son heure de gloire, alors que le premier gisement d'or est découvert. Les vétérans des ruées australienne et californienne, puis les Chinois et les Européens, viennent alors s'installer dans la région et font construire un long chemin de près de 240 kilomètres destiné à relier entre elles les zones minières principales de Cromwell à Dunedin. Sont à l'époque construits quelques 13 tunnels, 97 ponts, et de nombreux bâtiments sur un dénivelé de plus de 500 mètres. Aujourd'hui, les rails ont été remplacés par la route, mais le décor reste le même. Et s'il est devenu assez rare de trouver des pépites d'or au sol, l'ambiance et les paysages sont eux restés intacts au fil des siècles.
La piste de l'Otago traverse d'immenses prairies dominées par d'imposantes montagnes, des paysages majestueux qui servirent de décor au royaume de Rohan dans le film Le Seigneur des Anneaux. Maintenant que les chercheurs d'or sont partis, la région vit principalement de l'élevage de moutons. Trois à quatre jours sont nécessaires à parcourir cette longue piste à vélo, mais les efforts sont largement récompensés par les paysages grandioses qui défilent sous les yeux ébahis des voyageurs.
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