C'est Napoléon Bonaparte qui, le premier, a décidé de consacrer leur identité commune : les belles Vittoriosa, Senglea et Cospicua seraient désormais connues sous le nom de « Trois Cités ». Réunies par une histoire tumultueuse et 4,5 km de fortifications en bord de mer, elles constituent en quelque sorte le berceau de Malte. Depuis La Valette, on y accède très rapidement en bus, mais aussi en ferry : idéal pour apprécier la perspective générale, le littoral découpé et les marinas où de splendides yachts sont amarrés côte à côte !
C'est à Vittoriosa, également appelé Birgu, que les chevaliers de l'Ordre de Malte se sont installés en premier en 1530. Rien d'étonnant, donc, à ce que la ville recèle de nombreux trésors architecturaux : l'église de Saint-Laurent, quintessence du style baroque, le Palais de l'Inquisiteur, les auberges où se retrouvaient les frères hospitaliers… On y trouve aussi plusieurs musées (Musée de la guerre, Musée maritime, Musée du folklore), mais l'histoire est loin d'y être cantonnée. Une promenade dans les ruelles tortueuses nous ramène volontiers quelques siècles en arrière, en particulier si l'on a la chance d'être sur place pendant la Birgufest. Des milliers de bougies éclairent alors la nuit maltaise, tandis que toutes les lumières électriques sont éteintes...
Cospicua est la plus grande des trois cités, tout en restant simple et accueillante. Son ambiance très paisible et sa position à l'écart du flux touristique en font une destination agréable. Et il faut absolument emprunter les majestueux escaliers qui mènent à l'église Notre-Dame de l'Immaculée Conception, elle-même richement décorée de fresques intérieures. Senglea est sans doute la plus populaire des trois cités, mais aussi la plus marquée par sa situation sur le port. Sur le plan commercial comme sur le plan militaire, elle tire parti d'un emplacement qui lui permet de dominer l'ensemble du Grand Harbour depuis son promontoire. Et bien sûr, le joyeux dédale de petites rues pavées, les ravissantes églises et les solides fortifications de pierre écrue sont, comme à Cospicua et Vittoriosa, présents.
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