La Hongrie est l'un des pays européens dépourvus de façade maritime… mais heureusement, le lac Balaton est venu combler ce manque. Il faut dire que ses dimensions imposantes ont de quoi évoquer une véritable mer : 78 km de longueur, et jusqu'à 15 km de largeur.
Alors que la rive nord est plutôt découpée et débouche rapidement sur des eaux assez profondes, la rive sud est plate, et propice aux activités balnéaires. Dès le mois de mai, les Hongrois viennent donc profiter du soleil et des joies de la baignade au lac Balaton.
La très faible profondeur du lac sur cette rive (environ 3 m), permet à l'eau de chauffer très rapidement, et d'attendre 25° en été. La température extérieure est généralement chaude, mais modérée. Des systèmes de prévisions météorologiques très fins permettent d'anticiper les quelques orages descendus des montagnes. Plusieurs jolies villes rythment par ailleurs la rive; citons par exemple Siofok, où la rivière Sio croise le lac, et dont le port de plaisance est très célèbre, ou bien Fonyod.
Côté nord, l'ambiance est plus sauvage, avec la présence de nombreux oiseaux (aigrettes et hérons, par exemple). La clientèle qui fréquente les hôtels locaux est parfois plus aisée. Les activités thermales attirent des visiteurs plus tranquilles, qui savourent le calme du lac, et la douceur des eaux chargées en calcium et magnésium.
Quand la chaleur a disparu, emmenant avec elle la plupart des vacanciers, le lac Balaton semble entrer dans une profonde léthargie. Ses eaux turquoise et lavande ne sont plus fréquentées que par les sandres et les carpes, très nombreuses.
Mais l'arrivée de l'hiver sonne le début d'une nouvelle saison touristique. La glace s'empare en effet du lac, et sur cette couche solide qui oscille selon les années entre 25 et 75 cm, les chars à glace s'élancent. Peu connue, cette discipline n'en est pas moins spectaculaire, et le lac Balaton s'est forgé une belle réputation dans le domaine : en 2004, il a même hébergé les Championnats du monde !
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