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Les Missions jésuites et le Parc Noël Kempf Mercado
A l'est du pays, la région de la Chiquitania est célèbre pour ses missions jésuites, dont l'architecture témoigne encore de l'époque de l'évangélisation des populations indigènes, et pour ses parcs naturels de toute beauté. Santa Cruz de la Sierra, très bien reliée aux autres destinations du continent sud-américain, est la ville la plus proche : il est donc assez facile d'intégrer la visite de cette zone dans un circuit sur-mesure en Bolivie, ou même de faire étape en Chiquitania en arrivant du Paraguay ou du Brésil.
Les Missions jésuites, art métis et patrimoine religieux
C'est à la fin du 17ème siècle que les Jésuites arrivent dans la région, pour annoncer l'évangile aux indiens, lancer un programme d'instruction des enfants, et de sédentarisation des populations. Chaque Mission était en fait un village, organisé autour des ateliers (tissage, musique, etc.), de l'église, des habitations, et des cultures environnantes. Les églises construites dans ces missions sont très différentes, d'un point de vue architectural, de ce qui se faisait dans les villes sud-américaines à la même époque. Souvent en bois sculpté et peint, elles sont à la croisée du baroque et de courants artistiques traditionnels des peuples indigènes qui vivaient sur place.
Parmi les Missions les plus remarquables, citons notamment San Javier, San Ignacio de Velasco, San Miguel de Velasco, Concepcion et San Rafael. La minutie du travail d'ébénisterie est à chaque fois très frappante !
Les Parcs naturels de la Chiquitania
Si la Bolivie est bien souvent très montagneuse, cette région est pour sa part composée de vastes plaines, qui laissent passer un vent frais et rafraîchissant, qui atténue des températures plutôt tropicales. Dans le Pantanal, ce sont même des marais qui s'étalent à pertes de vue ; plus de 1 000 espèces de papillons y ont trouvé refuge, de même que des centaines d'oiseaux, de poissons, des grenouilles en tout genre et quelques mammifères rares.
Très préservée, cette zone n'est fréquentée que par quelques rares écotouristes. Le Parc National Noël Kempff Mercado est un peu plus connu. Il faut dire qu'il figure sur la liste du Patrimoine mondial de l'Unesco !
Plusieurs écosystèmes différents y sont en effet juxtaposés, de la forêt sèche subtropicale à la dense et humide forêt amazonienne. On peut ainsi y apercevoir des jaguars, des panthères, mais aussi des tapirs et diverses espèces de singes. Pour ceux qui n'ont pas beaucoup de temps, le Parc National Ambaro permet de se plonger dans la nature sans trop s'éloigner de Santa Cruz.
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