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Shark Bay; aux origines de la vie sur Terre
Signifiant littéralement la Baie des Requins – un nom plutôt explicite – Shark Bay est un vaste golfe de l’Océan Indien formé par les côtes de l’Australie Occidentale. Sa richesse naturelle et ses paysages à couper le souffle sont tels que ce lieu a été classé comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Aujourd’hui, ce sont 8000 km2 de superficie, et 1500km de côte qui sont protégés.
Shark Bay accueille une faune et flore fortement diversifiée, qui en font d’elle un « hot-spot » de la biodiversité. Les vastes herbiers marins en font un lieu idéal pour les Dugongs, plus communément appelés « vaches de mer » et que l’on trouve par milliers dans la baie. On trouve aussi le Grand Dauphin de l’Océan Indien (Tursiops aduncus) qui présente l’un des rares exemples d’utilisation d’outils par les animaux : ce dernier protège son rostre avec une éponge lorsqu’il fouille dans le sol sableux à la recherche de nourriture, comportement qui est transmis culturellement de génération en génération. On trouve en tout 26 espèces de mammifères australiens protégées, plus de 230 espèces d’oiseaux, 150 espèces de reptiles, et plus de 320 espèces de poissons, dont de nombreux raies et requins, ces derniers étant à l’origine de la dénomination de la baie par le navigateur anglais William Dampier lorsqu’il y accosta en 1699.
Mais curieusement, ce qui attire les foules à Shark Bay – aussi bien les touristes, les naturalistes amateurs comme les scientifiques- ce ne sont pas les requins mais les stromatolithes, des formations calcaires construites par des milliers de de cyanobactéries. Ces dernières sont fascinantes car elles seraient l’une des premières formes de vie à être apparue sur Terre, il y a plus de 3,5 milliards d’années. Autrefois très répandues, les stromatolithes sont beaucoup plus rares aujourd’hui. Une autre curiosité de la Baie des Requins est la Shell Beach, la « Plage aux Coquillages » recouverte de milliers de petites coquilles, qui deviendront, un jour des grains de sable.
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