Elle vole parfois la vedette à Pretoria, la véritable capitale administrative du pays. Mais c'est parce qu'en Afrique du Sud, Johannesburg est un centre économique de première classe, dont le rayonnement dépasse d'ailleurs largement les frontières nationales. Avec ses 4 millions et demi d'habitants, celle qu'on surnomme volontiers Jo'burg est une métropole mondiale.
A Johannesburg, les Blancs ne représentent que 16 % de la population. Avec le rétablissement du régime démocratique, le visage de la ville a changé, de nouveaux arrondissements ont été créés pour regrouper les townships noirs et les quartiers blancs. Une classe moyenne noire a aussi émergé, et la couleur de peau ne permet plus de préjuger du niveau social d'une personne. En ce sens, c'est une ville symbole de la nouvelle Afrique du Sud, celle qui se développe petit à petit.
La coupe du monde de 2010 a été l'occasion de mettre un coup de projecteur sur le secteur culturel de la ville. Des groupes comme Die Antword sont maintenant mondialement connus, et sur le plan de la danse comme de la musique et de la littérature, Johannesburg fait figure de capitale culturelle. Les spectacles sont nombreux, la créativité bat son plein, et la spontanéité de la scène artistique de Johannesburg lui vaut d'être comparée à Berlin ou Brooklyn.
Le contraste est fort entre l'aspect parfois « européen » du Cap et l'identité africaine marquée de Johannesburg. Tous les divertissements occidentaux sont à portée de main à Jo'burg, mais on prend l'habitude de ne se déplacer qu'en taxi, par exemple. L'anglais est une langue officielle, mais le nguni et le sotho sont les deux langues les plus parlées.
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