Grahamstown est une ville sud-africaine d'un peu plus de 60 000 habitants, dans la région du Cap Oriental. À peine 60 km la séparent de l'océan Indien. On l'appelle parfois « la cité des saints », pour les nombreuses églises qui dressent leurs clochers dans toute la ville : il y aurait au total une quarantaine d'édifices religieux. De toutes confessions, ces lieux de cultes rappellent que le protestantisme dans toutes ses variantes, mais aussi le catholicisme, l'islam, l'hindouisme, etc., sont implantés depuis longtemps à Grahamstown.
Lorsque les Britanniques s'installent en 1812, ils font face à une réaction des peuples habitant alors la région, les Xhosa. Sous la direction de Makana, ils tentent de repousser les européens en 1819, sans succès. Makana est emprisonné à Robben Island, et meurt peu après.
Aujourd'hui, beaucoup de Xhosa vivent encore dans les townships, ces sortes de bidonvilles d'Afrique du Sud, dans un quartier séparé du reste de la ville par la rivière Matyana. Là, les coutumes et le mode de vie contrastent fortement avec le centre victorien de Grahamstown, où les façades traditionnelles évoquent une lointaine Angleterre.
La ville est réputée pour son ambiance étudiante, à relier à la présence de plusieurs universités et écoles de qualité. L'université Rhodes et des Colleges, mixtes ou non, plus ou moins chers, attirent la jeunesse du pays. Celle-ci amène son énergie et fréquente assidument les cafés et bars de la ville.
Plusieurs musées sont particulièrement dignes d'intérêt : le Musée de l'Observatoire, dont l'architecture générale et la Camera Obscura fascinent les visiteurs, le Musée de Sciences Naturelles, qui évoque également le mode de vie Xhosa, ou la Bibliothèque internationale de musique africaine, qui recense une large collection d'instruments locaux. Le Musée Albany d'Histoire revient sur l'histoire de la région du Cap Oriental, avant et après la colonisation.
Dotée d'un riche patrimoine culturel et d'un passé complexe, Grahamstown est une étape intéressante dans le cadre d'un séjour en Afrique du Sud, pour ceux qui souhaitent mieux comprendre le pays. Et pour ne rien gâcher, son ambiance joyeusement étudiante durant l'année scolaire en fait une destination plein de divertissements.
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