À environ 5 kilomètres d'Héraklion, le palais de Cnossos ne fut découvert qu'au début du 20e siècle. Et pourtant, la région était déjà habitée au Néolithique puisque des tablettes linéaires et autres artéfacts y furent excavés au cours des recherches archéologiques. On considère aujourd'hui qu'il s'agit du plus important site historique de l'île, un témoignage fabuleux qui permet d'en savoir plus sur la mystérieuse civilisation minoenne. Bien qu'en partie rénové, le site demeure intéressant pour les passionnés d'histoire et d'archéologie. Il dévoile toute une série de monuments et de décors anciens.
Mis à jour par l'archéologue Arthur Evans à partir de 1900, le palais fut en premier lieu attribué aux rois mycéniens. Mais des fouilles plus approfondies permirent de découvrir des traces d'une civilisation jusqu'ici inconnue, qu'Evans qualifia de "minoenne" en référence au roi Minos. Aujourd'hui, le palais est en ruines mais la complexité de son architecture et le gigantisme du site laissent facilement imaginer le prestige, la finesse et l'ingéniosité de cette civilisation aujourd'hui disparue.
La visite du palais de Cnossos peut se faire soit en compagnie d'un guide local, soit seul. Pour cette dernière option, mieux vaut se préparer un peu en amont afin de comprendre l'histoire fascinante du site.
Dès l'entrée du palais, le décor est planté. Le visiteur est accueilli par le buste d'Arthur Evans, qui semble veiller éternellement sur le fruit de ses longues et laborieuses recherches. On emprunte ensuite le couloir des processions où une magnifique fresque représente les jeunes minoens portant les vases traditionnels. On accède ensuite à la cour centrale puis on visite la salle du trône, où une fresque représentant des griffons est étonnamment bien conservée. Dans les entrepôts, les halls et les bureaux, d'autres fresques viennent colorer le décor et témoigner de l'existence de la civilisation minoenne.
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