Il est âgé de 80 millions d'années. Long de 1 500 km, il ne mesure en moyenne qu'une centaine de kilomètres de large, et, bien qu'il longe la côte, il reste toujours séparé de l'Atlantique par quelques dizaines de kilomètres. Les températures battent des records de chaleur en été, avec un sable qui peut dépasser les 70°, et la pluie n'y tombe presque jamais… mais un brouillard marin parvient parfois à y apporter un peu d'humidité. Quelques rivières s'y perdent, s'asséchant lentement au milieu des dunes qui figurent parmi les plus hautes sur terre.
La Namibie est particulièrement réputée pour ses paysages, et nombre de sites remarquables du pays se trouvent dans le désert de Namib, ou à proximité immédiate. C'est ainsi le cas du Sossusvlei, qui voit des dunes rouges de 300 m de haut entourer un ancien lac asséché, ou du Deadvlei, un salar d'où émergent les bras tordus d'arbres morts depuis 900 ans… De manière générale, les couleurs intenses et chaudes de la terre font partie des attraits majeurs du désert. Les rayons du soleil dardés sur les pentes rougeoyantes du désert en révèlent sans équivoque la beauté.
Bien que le nom de « Namib » fasse référence à un endroit de « grand vide », la vie est loin d'avoir déserté la région. Les animaux, tout comme les végétaux, ont réussi à s'adapter aux conditions de vie extrêmes, et suscitent l'admiration tout autant que l'incrédulité. Éléphants ou rhinocéros noirs, hyènes brunes ou tachetées, chevaux sauvages et geckos… la faune du désert est riche. Les oryx et les springbocks, si typiques de l'Afrique Australe, font aussi partie des animaux qui peuvent être vus assez facilement lors d'une visite. Et quelques étonnantes plantes, comme le nara et le kokerboom, ont réussi à vaincre l'aridité du lieu.
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